Quelques mots de swahili suffisent pour changer un voyage : un « mambo » lancé au guide le matin, un « asante sana » au lodge, et les sourires arrivent tout de suite. Le swahili, ou kiswahili, est la grande langue de l'Afrique de l'Est, parlée par plus de 100 millions de personnes. Chez The Wild Agency, nous encourageons toujours nos voyageurs à en apprendre quelques mots avant de partir.
En swahili, « safari » ne veut pas dire « observer les animaux », mais tout simplement « voyage ». On dit donc « safari njema » pour souhaiter « bon voyage ».
Quels mots de swahili connaître pour un safari ?
Pas besoin de parler couramment : vos guides et les équipes des lodges parlent anglais, souvent très bien. Mais quelques mots de swahili font toujours plaisir.
Saluer et répondre
| On vous dit | Vous répondez | En français |
|---|---|---|
| Jambo | Jambo | Bonjour / Bonjour |
| Mambo ? | Poa | Quoi de neuf ? / Tranquille |
| Habari ? | Nzuri | Ça va ? / Ça va bien |
| Habari ya leo ? | Nzuri sana | Ta journée se passe bien ? / Très bien |
| Uko sawa ? | Niko sawa | Tu vas bien ? / Je vais bien |
« Jambo » est le mot que tous les visiteurs connaissent, et il fait vite très touriste. Au Kenya, on vous saluera plutôt d'un « Mambo ? », auquel on répond « Poa ». Essayez-le avec votre guide : effet garanti.
Les mots de tous les jours
| Swahili | Français |
|---|---|
| Karibu | Bienvenue |
| Asante (sana) | Merci (beaucoup) |
| Tafadhali | S'il vous plaît |
| Ndiyo / Hapana | Oui / Non |
| Pole pole | Doucement |
| Hakuna shida | Pas de souci |
| Lala salama | Bonne nuit |
| Kwaheri | Au revoir |
« Pole pole » est sans doute l'expression que vous entendrez le plus : c'est l'esprit du safari, prendre son temps et laisser venir les animaux.
Et « hakuna matata » ? L'expression est bien du swahili, mais on l'entend peu au quotidien. Elle a été popularisée par la chanson « Jambo Bwana » dans les années 1980, puis par Le Roi Lion, et reste surtout une formule pour les visiteurs. Sur place, on dit plutôt « hakuna shida » : pas de souci.
Les animaux en swahili
Votre guide vous les apprendra vite, à force de les entendre à la radio entre les véhicules. Voici les Big Five et quelques grands classiques.
| Swahili | Français |
|---|---|
| Simba | Lion |
| Chui | Léopard |
| Tembo | Éléphant |
| Nyati | Buffle |
| Kifaru | Rhinocéros |
| Duma | Guépard |
| Twiga | Girafe |
| Pundamilia | Zèbre |
Comment prononcer le swahili ?
Bonne nouvelle : le swahili se lit comme il s'écrit. Toutes les lettres se prononcent, le « u » se dit « ou » et le « e » se dit « é ». L'accent tombe presque toujours sur l'avant-dernière syllabe : a-SAN-te, ka-RI-bu.
D'où vient la culture swahilie ?
Une langue née du commerce
Le swahili est une langue bantoue, née sur la côte d'Afrique de l'Est. Son nom vient de l'arabe « sawahil », qui signifie « les côtes ». Pendant des siècles, les marchands venus d'Arabie, de Perse et d'Inde ont traversé l'océan Indien à bord de boutres, portés par les vents de la mousson. Ces échanges ont enrichi la langue de nombreux mots arabes, comme « safari », qui vient de l'arabe « safar », le voyage.
Les cités de la côte swahilie
De la Somalie au Mozambique, des cités marchandes se sont développées autour du commerce de l'or, de l'ivoire et des épices : Kilwa, Mombasa, Malindi, Lamu ou Zanzibar. Plusieurs sont aujourd'hui inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, comme Stone Town à Zanzibar, la vieille ville de Lamu au Kenya et les ruines de Kilwa Kisiwani en Tanzanie. On y admire encore les maisons en pierre de corail et les célèbres portes en bois sculpté.
D'une langue de la côte à une langue de tout un continent
Le swahili s'est longtemps écrit en alphabet arabe, avant de passer à l'alphabet latin au 19e siècle. Avec les caravanes de commerce, il a gagné l'intérieur des terres, jusqu'aux Grands Lacs. Après l'indépendance, la Tanzanie de Julius Nyerere en a fait sa langue nationale. Aujourd'hui, c'est une langue officielle au Kenya, en Tanzanie, en Ouganda et au Rwanda, et l'une des langues de l'Union africaine. Depuis 2022, une journée mondiale de la langue swahilie est célébrée chaque 7 juillet.
Le même swahili au Kenya et en Tanzanie ?
Pas tout à fait. En Tanzanie, le swahili est parlé partout et reste proche de sa forme classique : c'est là qu'on entend le swahili le plus « pur ». Au Kenya, il se mélange davantage à l'anglais et aux autres langues du pays, avec des mots propres au Kenya. Ce mélange porte même un nom : le sheng.
Le sheng, contraction de « Swahili » et « English », est un argot né dans les quartiers de Nairobi. Sa grammaire reste celle du swahili, mais son vocabulaire puise dans l'anglais et dans les autres langues du Kenya, et se renouvelle sans cesse. Très parlé par les jeunes, il s'entend aujourd'hui dans les matatus, les minibus colorés de Nairobi, à la radio et dans la musique. Un exemple : au lieu du « Habari ? » classique, on vous lancera plutôt « Niaje ? », auquel on répond « Poa » (« cool »).
Pas d'inquiétude : les mots de cet article se comprennent dans les 2 pays.
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Quelques mots suffisent pour créer le lien : vos hôtes y sont toujours sensibles. Alors avant de partir, un petit « asante » en poche, et le voyage commence déjà.
Questions fréquentes sur le swahili
Faut-il parler swahili pour faire un safari ?
Non. Les guides et les équipes des lodges parlent anglais. Quelques mots de swahili restent un joli geste, toujours apprécié.
Dit-on vraiment « hakuna matata » en Afrique de l'Est ?
Rarement. L'expression est bien du swahili (« pas de problèmes »), mais elle reste surtout une formule pour les visiteurs. Au quotidien, on dit plutôt « hakuna shida ».
Que signifie le mot « safari » ?
« Voyage », en swahili. Le mot vient de l'arabe « safar ».
Le swahili est-il difficile à apprendre ?
Pas pour les premiers mots : il se prononce comme il s'écrit, et les salutations s'apprennent en quelques minutes.
The Wild Agency peut-elle m'aider à préparer mon voyage ?
Oui. The Wild Agency vous accompagne avant le départ, avec des conseils pratiques et quelques mots utiles pour profiter pleinement de votre safari.
